第2話　髪を乾かしてくれる？

　二人が車内に乗り込み、密閉された空間に身を置いた途端、それまで穏やかだった鷹宮の眉間に、ゆっくりと皺が寄り始めた。とはいえ陽菜の前だからか、彼はそれを抑え込むようにして、辛さを表に出さないよう努めていた。

　陽菜はそっと鷹宮の様子を窺い、彼が助手席に座ったままじっと動かないのを見て、少し遠慮がちに手を伸ばし、シートベルトを締めてあげようとした。

　しかし、彼女の意図に気づいた鷹宮がそれを制止した。

　「ごめん、忘れてた」

　片手で眉間を揉みながら、もう一方の手で自分のシートベルトを慣れた様子で引き下ろし、カチリと留めた。

　「お辛そうですね。頭が痛いんですか？　以前もお酒を飲まれた後、頭痛薬を飲んでいらっしゃったので……」

　「はは……気づかれちゃったか。僕、お酒弱いんだ。少し飲みすぎるとすぐこうなる。もう慣れてるから、気にしないで」

　「お薬、買ってきましょうか？」

　「大丈夫」

　狭い車内には、ほんのりと鷹宮の体から酒の匂いが漂ってきた。

　陽菜は呼吸をそっと浅くして、特に気にするでもなくその匂いを受け入れていたが、むしろ鷹宮の方が敏感だった。彼は窓のスイッチを押し、冷たい外気を車内に流し込んだ。

　ほどなくして、そのわずかな酒の匂いも風に紛れて消えていった。

　「酒臭くてごめんね」

　「そんなに強くないですよ、気にしないでください」

　鷹宮は微笑んだが、その表情にはどこか疑うような気配があった。陽菜がエンジンをかけて発進の準備をする頃には、彼はそっと目を閉じた。

　数分後、陽菜が彼は眠ったのかと勘違いしかけたその時、不意に彼のかすかな呟きが聞こえた。

　「お酒が好きじゃない人にとっては、匂いだけでもしんどいよね」

　車がガレージに入った頃には、鷹宮の意識はすでにしっかり戻っていた。

　陽菜は彼が車を降りるのを待ってから、自分も後に続いた。鷹宮の体調を気にして、彼の後ろをついて一緒にエレベーターに乗る。

　鷹宮の住まいは都内中心地区の住宅地にあり、彼が購入時に選んだのは、安全性とプライバシーが確保された立地だった。建物の構造も特殊で、ガレージから最上階の住居に至るまで、他の住民と出会う機会はほとんどない。

　かつて鷹宮が語っていたのは、「人付き合いが得意じゃないから、なるべく余計な関わりを減らしたかった」という理由だった。

　しかし彼は中規模以上の会社を経営していて、日々のスケジュールは取引先や顧客との打ち合わせでびっしり埋まっている。

　きっと、相当疲れているんだろう。

　「鷹宮さん、お湯は先に沸かしておきました。先にお風呂に入られますか？」

　電子ロックの解除音が鳴ったタイミングで、陽菜は鷹宮の背に声をかけた。

　「ああ、ありがとう」

　彼は素直に応じ、コートを脱いで腕に掛ける。それを陽菜に渡そうとはしなかったが、彼なりの気遣いなのかもしれない。浴室へと向かう道すがら、疲れた様子でネクタイの結び目を緩めた。

　その背中からも、彼の疲労はにじみ出ていた。今朝家を出た時のような軽やかさは、もう見当たらなかった。

　夜だけでなく、一日そのものがあっという間に過ぎてしまう。陽菜にとっては、この広すぎる家の中で、鷹宮を送り出し、また迎え入れることが一日の中で最も大きな出来事となっていた。

　どうして、こんな関係になったのだろう――

　男女が一つ屋根の下で暮らし、いくら契約書を交わしているとはいえ、世間から見ればあまり健全とは言えない関係に映るかもしれない。

　陽菜は鷹宮のために味噌汁を作りながら、彼と初めて出会った夜のことをふと思い出していた。

　「いい匂いだね、陽菜さん」

　パジャマに着替えた鷹宮がリビングに現れる。髪は洗ったばかりで、いつもの整ったスタイルは崩れ、濡れてしんなりと額に落ちていた。普段の鋭い印象とは違って、どこか幼さすら感じさせる。

　少しだけ可愛いと思った。

　陽菜は思わず彼を見つめ、その視線を数秒ほど逸らせずにいた。

　「味噌汁を作りました。胃に優しいので」

　「ありがとう。気が利くね」

　もう聞き慣れてしまった鷹宮の感謝の言葉。彼が一日に陽菜へ向けて最も多く言う言葉かもしれない。

　雇い主としての当然の態度は、彼からはまったく感じられない。

　たぶん鷹宮自身も、まだ陽菜の存在に慣れきれていないのだろう。陽菜が来る前までは、すべてを自分一人でこなしていたのだから。

　「鷹宮さん、何かしてほしいことがあれば、遠慮なくおっしゃってくださいね」

　「僕もそう思ってるよ」

　陽菜が手を差し伸べるたびに、鷹宮はその気持ちを無下にはしない。

　「じゃあ、そうだな……陽菜さん、髪を乾かしてくれる？」